Acetylen w czystym stanie jest bezbarwnym, bezwonnym i lżejszym od powietrza gazem. W wersji technicznej charakteryzuje się nieprzyjemnym zapachem, który pochodzi od zanieczyszczeń – np. w postaci siarki lub fosforu. Dzięki wysokiej temperaturze płomienia acetylen jest jednym z najwydajniejszych gazów palnych. Trzeba jednak pamiętać, że jest on duszący fizycznie i przy dużym stężeniu powoduje nudności, zaburzenia świadomości, a także inne objawy, które mogą doprowadzić do śmierci. Duży poziom acetylenu technicznego w małej przestrzeni może
zainicjować wybuch. Dlatego ważne jest jego bezpieczne przechowywanie.