Paliwo gazowe zmieszane z tlenem spala się w płomieniu i wytwarza ciepło. Płomień składa się z zewnętrznej i wewnętrznej strefy spalania. W większości procesów płomieniowych podgrzewanie służy do szybkiego, lokalnego uzyskania wysokiej temperatury. Nakłada to pewne wymagania na właściwości spalania stosowanego gazu.
Acetylen to podstawowe paliwo do cięcia gazowego. Wytwarza najgorętszy i najbardziej skoncentrowany płomień pierwotny spośród wszystkich gazów palnych. Jego wartość kaloryczna jest dość niska, ale energia wytwarzana przez płomień pierwotny jest bardzo duża i stanowi około 30% całej energii spalania, dzięki czemu acetylen to paliwo, które pozwala uzyskać najwyższą temperaturę płomienia pierwotnego. Wszystkie paliwa gazowe - oprócz acetylenu - wytwarzają płomień utleniający. To niedopuszczalne podczas spawania gazowego, ponieważ powoduje utlenianie spawanego metalu i zmniejsza jego wytrzymałość. Acetylen jest zatem jedynym gazem, który nadaje się do spawania gazowego.